位於生物細胞內的粒線體，有很大的作用，就像蒸氣火車需要燃燒煤炭才能前進，電燈則需要電能才能發光。粒線體之所以被稱為「人體的發電廠」，就是因為它是能量的來源。我們不管是走路、說話、運動，或是工作，都會用到能量，這些能量稱之為三磷酸腺苷（adenosine triphosphate, ATP），它是一種通用的能量貨幣。當我們吃進食物之後，要怎麼轉換成能量？光憑一塊麵包或是一碗米飯，並沒有辦法讓身體直接使用，它必須要被消化、分解之後，才能成為人體所能吸收的動能。在我們攝入碳水化合物後，它會被轉換成為葡萄糖，這時候，它還不能成為能量，必須轉化成ATP，才能夠被身體所接受。就像你要到國外旅行，還得將台幣換成當地的幣值，才能進行經濟的流通，這也是生物體內ATP能量貨幣的概念。這些能量怎麼製造，和「呼吸」有很大的關係。呼吸需要氧氣，幾乎所有好氧的生物，都是利用氧來獲得能量，從動物到真菌，地球上很多生物都充滿了對氧的需求。氧氣，是生命的來源。

能量的產生是經過一連串無數的作用，來產出我們所需的能量，而這些作用跟粒線體有非常緊密的關係。當我們呼吸時，為身體注入氧氣，覺得神清氣爽，覺得氧氣為我們帶來了能量，這話只說對了一半，更準確的說，氧氣是產生能量的開頭，而製造能量的關鍵位於粒線體內膜上的電子傳遞鏈。電子傳遞鏈又稱作呼吸鏈，是人體代謝作用的一部分。可以將粒線體想像成是提供場所（膜），讓電子傳遞鍊完成一連串的作用。粒線體是真核生物氧化代謝的場所，不管有沒有氧氣參與，都會執行呼吸作用。而且不管有沒有氧氣，其實粒線體都會產生能量。獲得能量的來源有三：呼吸作用、發酵作用和光合作用，對於好氧的生物來說，氧氣和呼吸作用有很大的關係。我們可以明白氧氣對於人體的重要性，受過訓練後，一個人或許有辦法超過三分鐘不呼吸，但是長時間完全不呼吸將會對身體造成傷害。